Un nuevo avance en neurociencia
Científicos en Estados Unidos han desarrollado un sensor molecular capaz de registrar las señales químicas que reciben las neuronas, no solo las que envían. Esto permite observar en tiempo real cómo las células cerebrales procesan información, algo que hasta ahora era extremadamente difícil de medir en tejido vivo.
El descubrimiento, publicado en Nature Methods, podría cambiar la forma en que se analiza la actividad cerebral y mejorar la comprensión de procesos como la memoria, el pensamiento, la toma de decisiones y la emoción.
Cómo funciona el sensor iGluSnFR4
El sensor, llamado iGluSnFR4 (pronunciado “glue sniffer”), detecta el glutamato, un neurotransmisor clave en la comunicación entre neuronas. Gracias a su sensibilidad sin precedentes, puede registrar incluso las señales más débiles que llegan a las neuronas.
Hasta ahora, la neurociencia podía medir con relativa facilidad las señales eléctricas que salen de las neuronas, pero las señales entrantes —rápidas y de baja intensidad— permanecían fuera de alcance. iGluSnFR4 permite seguir la “conversación completa” entre neuronas, algo fundamental para comprender cómo se integran miles de estímulos simultáneos y cómo generan respuestas cerebrales complejas.
Kaspar Podgorski, investigador principal del Allen Institute, lo explica así:
“Es como leer un libro con todas las palabras desordenadas: ahora podemos ver el orden y el significado de esas ‘frases’ neuronales”.
Implicaciones para la salud y la investigación
Este avance tiene grandes consecuencias biomédicas:
- Las alteraciones en la señalización del glutamato están implicadas en enfermedades como alzhéimer, esquizofrenia, autismo y epilepsia.
- Poder medir con precisión cómo reciben información las neuronas ayudará a identificar los mecanismos que fallan en estos trastornos.
- Para la farmacología, iGluSnFR4 permite evaluar cómo los fármacos afectan la actividad sináptica real, acelerando la búsqueda de terapias más eficaces y específicas.
Antes, los científicos podían estudiar la estructura de las conexiones neuronales y la actividad de algunas neuronas, pero era muy difícil combinar ambas informaciones. Este sensor permite ver qué información llega a cada neurona desde distintas fuentes, cerrando una brecha importante en la investigación cerebral.
Un esfuerzo colaborativo
El desarrollo de iGluSnFR4 es fruto de la cooperación entre varios centros de investigación de EE. UU., incluidos el Allen Institute y el Janelia Research Campus del Howard Hughes Medical Institute.
Jeremy Hasseman, del HHMI, destaca:
“Este sensor es un ejemplo de cómo la colaboración entre laboratorios impulsa nuevos descubrimientos”.
El sensor ya está disponible para la comunidad científica a través de Addgene, un repositorio internacional de material genético. Esto permitirá a los investigadores seguir profundizando en cómo las neuronas reciben y procesan información, acercando la ciencia a desvelar los misterios del cerebro humano.
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